La pérdida de audición es el mayor factor de riesgo modificable para desarrollar demencia, por encima del tabaquismo, la hipertensión, la falta de ejercicio y el aislamiento social.
Por Jane E. Brody
30 de diciembre de 2019
De vez en cuando escribo una columna tanto para empujarme a mí mismo a actuar como para informar y motivar a mis lectores. Lo que sigue es un buen ejemplo.
El año pasado, en una columna titulada "Lapérdida de audición amenaza la mente, la vida y las extremidades", resumí el estado actual de los conocimientos sobre los innumerables efectos perjudiciales para la salud relacionados con la pérdida de audición no tratada, un problema que afecta a casi 38 millones de estadounidenses y que, según dos enormes estudios recientes, aumenta el riesgo de demencia, depresión, caídas e incluso enfermedades cardiovasculares.
Sabiendo que mi propia audición deja bastante que desear, la investigación que hice para esa columna me motivó a hacerme un examen audiológico adecuado. Los resultados indicaron que un audífono bien adaptado podría ayudarme a oír mucho mejor en el cine, el teatro, los restaurantes, las reuniones sociales, las salas de conferencias e incluso en los vestuarios, donde el ruido de los secadores de pelo y manos y de los escurridores de trajes de baño suele poner a prueba mi capacidad para conversar con mis amigos de voz suave.
De eso hace ya seis meses, y aún no he vuelto a buscar el audífono que me recomendaron. Ahora, sin embargo, tengo una nueva fuente de motivación. Un amplio estudio ha documentado que incluso entre las personas con una audición supuestamente normal, las que tienen una audición ligeramente inferior a la perfecta pueden experimentar déficits cognitivos.
Eso significa una disminución de la capacidad para obtener las mejores puntuaciones en pruebas estandarizadas de la función cerebral, como emparejar números con símbolos en un periodo de tiempo determinado. Pero aunque nunca necesite o quiera hacer eso, lo más probable es que sí quiera maximizar y mantener la función cognitiva: su capacidad para pensar con claridad, planificar racionalmente y recordar con precisión, especialmente a medida que envejece.
Aunque, en circunstancias normales, las pérdidas cognitivas se producen gradualmente a medida que las personas envejecen, lo más sensato puede ser minimizarlas y retrasarlas todo lo posible y, de este modo, reducir el riesgo de demencia. Según un análisis internacional publicado en The Lancet en 2017, se sabe que la pérdida de audición es el mayor factor de riesgo modificable para desarrollar demencia, por encima del tabaquismo, la hipertensión, la falta de ejercicio y el aislamiento social.
El análisis indica que prevenir o tratar la pérdida de audición en la mediana edad puede reducir la incidencia de la demencia en un 9 por ciento.
Las dificultades auditivas pueden dañar la función cerebral al mantener a las personas socialmente aisladas e inadecuadamente estimuladas por la información auditiva. Cuanto más le cuesta al cerebro procesar el sonido, más tiene que trabajar para entender lo que oye, lo que merma su capacidad para realizar otras tareas cognitivas. La memoria también se ve afectada. La información que no se oye con claridad merma la capacidad del cerebro para recordarla. Un cerebro insuficientemente estimulado tiende a atrofiarse.
El Instituto Nacional sobre el Envejecimiento patrocina actualmente un ensayo con 997 personas de 70 a 84 años con pérdida de audición de leve a moderada para determinar la eficacia de los audífonos para disminuir el riesgo de demencia. Los resultados del ensayo, denominado Evaluación del Envejecimiento y la Salud Cognitiva en Ancianos, se esperan para 2022.
Mientras tanto, los nuevos descubrimientos sobre las pérdidas cognitivas relacionadas con la pérdida de audición subclínica, obtenidos entre 6.451 personas de 50 años o más, sugieren que cualquier grado de pérdida de audición puede pasar factura.
Actualmente, el nivel sonoro de 25 decibelios -la capacidad de oír un susurro- se utiliza para definir la frontera entre la audición normal y la pérdida de audición leve en adultos.
Pero este umbral es realmente arbitrario. El autor principal del estudio, el Dr. Justin S. Golub, otorrinolaringólogo e investigador del Centro Médico Irving de la Universidad de Columbia, y sus colegas descubrieron que la pérdida de audición se encuentra en un continuo que comienza con una audición "perfecta" a cero decibelios (el nivel de sonido de la caída de un alfiler), con déficits cognitivos mensurables que se producen con cada pérdida adicional por encima de cero.
De hecho, los investigadores demostraron que el mayor descenso de la capacidad cognitiva se produce en el nivel más leve de pérdida de audición: un descenso de cero al nivel "normal" de 25 decibelios, produciéndose pérdidas cognitivas menores cuando el déficit auditivo aumenta de 25 a 50 decibelios.
"Esto no significa que debamos adaptar audífonos a personas cuando el sonido más suave que pueden oír es de 25 decibelios", afirma el Dr. Golub en una entrevista. Después de todo, conseguir que las personas con pérdidas de audición mucho más avanzadas utilicen audífonos ya es un reto enorme. Como señala el Dr. Golub, "actualmente, sólo el 25 por ciento de las personas mayores de 80 años utilizan audífonos, y sin embargo, el 80 por ciento de ellas tiene una pérdida de audición significativa" que podría mejorar considerablemente con audífonos.
Los nuevos descubrimientos que relacionan el deterioro cognitivo incluso con una pérdida de audición mínima sugieren que podríamos hacer mucho para proteger nuestro cerebro si protegemos nuestra audición. El hecho de que se produzcan pérdidas cognitivas mensurables con niveles de audición inferiores a 25 decibelios, y que la cognición empeore gradualmente a medida que disminuye la audición, sugiere que la protección contra la pérdida de audición debería comenzar en la infancia.
"En personas con muy buena audición, debemos ser conscientes de cómo afectan al cerebro los cambios tempranos en la audición", afirma el Dr. Frank Lin, director del Centro Cochlear de Audición y Salud Pública de la Escuela de Salud Pública Bloomberg de la Universidad Johns Hopkins. "Sin duda, la medida más importante para preservar la audición es la protección contra el ruido".
Las dos características del ruido asociadas a los mayores daños auditivos son la intensidad, es decir, el volumen, y la duración, es decir, el tiempo que los oídos desprotegidos están expuestos a un sonido muy alto, explica la Dra. Lin en una entrevista.
"El efecto perjudicial de la exposición al ruido es acumulativo", afirma. Aunque le preocupa menos la protección de los oídos durante el tiempo relativamente breve que alguien utiliza un secador de pelo o permanece de pie en un andén de Nueva York mientras un tren entra chirriando en la estación, las personas que trabajan todo el día en el metro o escuchan música a todo volumen durante horas necesitan proteger su audición.
"Podemos observar un déficit auditivo al día siguiente de que alguien haya asistido a un concierto muy ruidoso", afirma la Dra. Lin.
Insta a las personas que escuchan música con auriculares o cascos a invertir en unos con función de cancelación de ruido que bloqueen el sonido ambiente. Esto permite escuchar la música o los programas preferidos a un volumen más bajo, menos perjudicial para la audición. Apple, por ejemplo, ya comercializa los auriculares AirPods Pro con función de cancelación de ruido. A 249 dólares el par, son mucho más baratos que los audífonos disponibles actualmente.
Dicho esto, se espera que para 2021 haya en el mercado una selección de audífonos de venta libre mucho menos caros. Y si el Congreso consigue aprobar la Ley de Audición de Medicare de 2019, el coste de los servicios de audiología necesarios para maximizar los beneficios derivados de los audífonos estará cubierto para los beneficiarios.
Jane Brody es columnista de Salud Personal, cargo que ocupa desde 1976. Ha escrito más de una docena de libros, entre ellos los superventas "Jane Brody's Nutrition Book" y "Jane Brody's Good Food Book".